Pingüino de Adelia

Identificación rápida

El pingüino de Adelia Pygoscelis adeliae se reproduce en las costas antárticas y las islas próximas. La cabeza y el dorso son muy oscuros, casi negros, y el pecho y el vientre blancos. El marcado anillo ocular blanco ayuda al compararlo con otros pingüinos blancos y negros, tanto en el mar como en la colonia. El pico suele parecer oscuro y las plumas que lo rodean cubren su base. Al caminar pueden distinguirse las plumas largas y rígidas de la cola.

Las alas de los pingüinos son aletas adaptadas a impulsarse bajo el agua, no a volar.

La masa de esta especie varía ampliamente según la alimentación, los periodos de ayuno y la fase reproductora.

Aspecto general y postura

Camina erguido por tierra; sus patas cortas y cuerpo pesado pueden darle un paso balanceante. A veces se desliza sobre el vientre al avanzar por el hielo, un movimiento descrito por el Programa Antártico Australiano. Bajo el agua, las aletas proporcionan una fuerte propulsión y el cuerpo tiene una forma hidrodinámica que reduce la resistencia. Su lentitud aparente en tierra no permite deducir su capacidad de caza marina. El anillo ocular blanco facilita reconocer a los adultos desde lejos, pero la luz, el plumaje mojado y el ángulo de observación afectan a su visibilidad. Para separar edades y especies próximas en una fotografía de colonia, se examinan juntos el dibujo de la cabeza, el pico y el perfil del dorso.

El pingüino de Adelia pertenece al orden Sphenisciformes y a la familia Spheniscidae. Comparte el género Pygoscelis con los pingüinos barbijo y papúa. Ese parentesco no permite copiar sin cambios sus calendarios de nidificación, medidas corporales o presas marinas. En particular, las cifras de longitud de aleta y masa durante la reproducción pueden proceder de adultos de una colonia, mientras otra fuente estudia aves en un periodo distinto. Las medidas deben acompañarse del lugar, la muestra y el método empleados. En algunas muestras, el pico del macho puede ser mayor en promedio, pero una única imagen lejana no permite sexar con fiabilidad. La investigación de Edmonson Point mostró que incluso las medidas del pico tienen limitaciones y que añadir la masa apenas mejoraba la clasificación.

Machos, hembras y jóvenes

Los adultos de ambos sexos presentan un patrón de color muy parecido. Aunque Morandini y colaboradores describieron pequeñas diferencias de tamaño corporal, subrayan que la conducta y el ángulo de observación pueden engañar al determinar el sexo en el campo.

Durante sus primeras etapas, el pollo está cubierto de plumón esponjoso y aislante; antes de estar preparado para el mar necesita adquirir plumaje impermeable parecido al del adulto. El Programa Antártico Australiano indica que, hacia las tres semanas, los pollos dependen menos de la vigilancia constante de sus padres y forman agrupaciones, y que pueden salir al mar a una edad de siete a nueve semanas. Este calendario puede variar según las condiciones de la colonia estudiada. Los pollos de una agrupación no son todos hermanos de un solo nido. El crecimiento de los supervivientes depende del aporte de alimento y del entorno; las medidas de los adultos no se aplican al peso actual de un pollo. Durante la puesta y la incubación, los padres alternan la vigilancia y la alimentación en el mar.

Aspecto en vuelo

Esta especie no vuela por el aire. El apartado «en vuelo» describe aquí la natación, a diferencia de la identificación por las caras superior e inferior del ala de las aves voladoras. Al entrar en el agua mueve repetidamente las aletas; patas y cola ayudan a cambiar de dirección. El dorso negro y las partes inferiores blancas se ven desde ángulos distintos frente a la superficie luminosa del mar y sus profundidades oscuras. Este patrón general de contraste no es exclusivo del pingüino de Adelia. Si solo asoman brevemente cabeza y dorso en la superficie, se buscan juntos el anillo ocular, el pico y la región antártica donde se encuentra. No se deben inventar rasgos de las caras superior o inferior del ala como si existiera una señal de vuelo.

Al describir la natación se utilizan la aleta real y el dibujo de la cabeza; que el pingüino no vuele no reduce la importancia biológica de su movimiento subacuático.

Voz y comportamiento

En la colonia, parejas y vecinos interactúan mediante sonidos; los reclamos forman parte del ambiente concurrido donde cada ave encuentra a su pareja o su espacio. Una descripción escrita de la voz no demuestra que una grabación concreta pertenezca a la especie. Cuando hay pingüinos barbijo o papúa en colonias cercanas, también deben comprobarse los caracteres visuales y la localidad. El viento, las olas y el rumor de una gran colonia modifican la percepción de un reclamo corto. Durante la observación no se debe bloquear el paso de las aves ni molestar los huevos sobre el terreno pedregoso.

Los adultos que regresan a la colonia costera construyen nidos con guijarros; el Programa Antártico Australiano explica el valor de las superficies rocosas abiertas e inclinadas que permiten evacuar el agua del deshielo. Ambos padres atienden los huevos y alimentan a los pollos. Al principio uno protege el nido mientras el otro caza en el mar; más tarde, cuando los pollos pueden permanecer agrupados, ambos pueden buscar alimento. No conviene trasladar a estas alternancias unos roles humanos fijos y atribuir el mismo orden a todas las parejas. En el estudio de Taylor en Cape Royds, los machos solían llegar antes a la colonia, pero es una observación de una colonia y un periodo concretos.

Especies parecidas

1. El pingüino barbijo Pygoscelis antarcticus se distingue por la marcada banda negra que pasa bajo la cabeza. Se valoran juntos el anillo ocular blanco y la amplia zona oscura de la cabeza del pingüino de Adelia; ambos pueden tener dorso negro y pecho blanco.

2. El pingüino papúa Pygoscelis papua presenta una amplia zona blanca desde la parte superior de la cabeza hasta el entorno del ojo y un pico de aspecto diferente. Ese gran dibujo blanco no es la misma estructura que el estrecho anillo ocular del Adelia adulto.

3. El pingüino emperador Aptenodytes forsteri es mucho mayor y tiene zonas amarillentas distintas en cabeza y cuello. Que ambos vivan en la Antártida no significa que compartan lugares o calendarios reproductores; en particular, la reproducción invernal del emperador no debe atribuirse al Adelia.

Distribución mundial

El pingüino de Adelia presenta una distribución circumpolar alrededor de la Antártida. El Programa Antártico Australiano describe colonias reproductoras en costas rocosas e islas costeras libres de hielo. Su hábitat marino cambia estacionalmente con el hielo del mar y el límite de las aguas abiertas. La localidad de una colonia no representa toda la distribución invernal; del mismo modo, una trayectoria de seguimiento invernal no constituye un corredor migratorio obligatorio para toda la especie.

Situación en su área natural

Dos estudios invernales con 18 y 5 aves de la Antártida oriental observaron que la mayoría se desplazaba al oeste después de criar, luego al norte siguiendo el borde del hielo y al sureste al regresar. Este resultado de Takahashi y colaboradores corresponde a esa colonia y esos años. La escala del mapa debe permitir ver las costas antárticas sin colorear todo el interior continental como hábitat ocupado.

Movimientos y migración

La salida al mar desde las colonias y los desplazamientos estacionales asociados al hielo marino forman parte del ciclo anual. El Programa Antártico Australiano describe el uso invernal del mar alrededor del hielo a la deriva. Las aves de la Antártida oriental seguidas por Takahashi y colaboradores tomaron direcciones claras relacionadas con el movimiento del borde del hielo; esto no permite concluir que todas las colonias antárticas recorran los mismos 1.500 km. Que un adulto regrese al lugar de nidificación tampoco demuestra que permaneciera junto a la costa en invierno. No se dibujan rutas o distancias sin indicar estación, colonia y condiciones del hielo marino.

Hábitat de reproducción

Las superficies de roca y guijarros que quedan expuestas en verano en la costa antártica son la base de la colonia. El Programa Antártico Australiano describe lugares inclinados donde no se acumula el agua del deshielo. También importa acceder al mar cercano y a las zonas de alimentación; en algunos años, el hielo costero grueso puede obligar a los padres a caminar más para llegar al alimento. Esa relación no determina el mismo éxito de una colonia todos los años. La reproducción en roca y el uso invernal del hielo marino pertenecen a fases vitales distintas y no deben representarse con una única superficie uniforme en el mapa.

Lugar del nido

Los miembros de la pareja forman en el suelo una pequeña elevación y una copa con guijarros. El Programa Antártico Australiano señala dos huevos en un nido típico. En el estudio de Cape Royds publicado por Taylor en 1962, se siguieron 150 huevos durante 1959–1960: los pollos salieron del primer huevo tras una media de 34,8 días y del segundo tras 33,3 días; los intervalos fueron 33–39 días para los primeros y 30–37 para los segundos. Son resultados de una colonia y del orden de puesta del huevo, no un único día exacto de incubación válido para toda la Antártida. Ambos padres se turnan para proteger los huevos. Se observa sin acercarse al nido.

Uso cotidiano del espacio

Durante la reproducción, los adultos van y vienen entre la colonia costera y las zonas de alimentación marinas. El Programa Antártico Australiano indica que algunos padres buscan alimento para sus pollos a 5–120 km mar adentro; este intervalo no es una regla fija para todas las colonias y estaciones. Después de criar, pueden dispersarse durante el invierno alrededor del hielo marino. No se supone que un ave vista de pie en la colonia no haya nadado ese día, ni que otra seguida en el mar no esté criando. Se anotan juntos lugar, fecha y fase vital.

¿Qué come?

El pingüino de Adelia come kril, peces y otros pequeños animales marinos. El Programa Antártico Australiano explica la importancia de peces, anfípodos y kril del hielo en las comidas próximas a la costa, y del kril antártico en aguas más abiertas. Esta distinción debe interpretarse en el contexto alimentario de las regiones investigadas. En el estudio de Lohmann y colaboradores sobre datos de 1992–2018 alrededor de la isla Anvers, la proporción en masa del kril en las muestras estivales varió entre años: se indicó una media del 94% y una distribución anual del 61–100%. Esta elevada proporción regional no es un porcentaje constante para todas las colonias y todos los inviernos. En distintas colonias del mar de Ross también pueden cobrar importancia peces y kril del hielo. Una única muestra estomacal no representa la alimentación de toda la vida de la especie.

¿Cómo caza?

En el mar se impulsa con las aletas, bucea y captura presas pequeñas. El Programa Antártico Australiano menciona inmersiones de hasta 175 metros en algunos individuos, pero señala que normalmente se alimentan en los 70 metros superiores de la columna de agua. El registro más profundo no equivale a la profundidad habitual de cada inmersión. Como las presas pueden variar entre aguas costeras y abiertas, importa dónde las captura. Cuando regresan al nido, los padres regurgitan el alimento para dárselo a sus pollos. La posición del borde del hielo, la abundancia de kril y las exigencias reproductoras pueden influir en el recorrido de alimentación; la ruta de buceo de un individuo seguido no se representa como el mapa diario de toda la especie.

Un nido de guijarros

El Programa Antártico Australiano explica la importancia del terreno inclinado que evacua el agua del deshielo.

El hielo y el alimento no son lo mismo

El seguimiento invernal de la Antártida oriental halló recorridos relacionados con el movimiento del hielo marino; el estudio prolongado de los alrededores de Anvers investigó la relación entre la escasez de kril y el descenso de la población local. El primero no establece una ruta obligatoria para toda la Antártida y el segundo tampoco demuestra que todas las colonias cambien en la misma dirección. Distinguirlos refleja con rigor que los efectos del hielo marino varían según el lugar y el periodo.